【旧道エッセイ・堀　淳一紀行集】

Vol、11　錆レール・炭鉱住宅群・巨大ホッパー 　　重内・中郷炭鉱専用線跡探索行  　　堀　淳一

登場する地形図版は、国土地理院発行　二万五千分一地形図『磯原』の年代別のものより抜粋。縮小しています。

「おっ、レールだ！」

と田中さんが叫んだ。続いて中西さんも

「あ、ありますね」

と、ニコニコ顔。

　見るとたしかに、道の左（南）側の舗装のない部分に、レールが二本、光っていた。よく晴れた明るい空の下なのに、うっかりしていると気がつかないほどうっすらと。

　そこはＡ地点、木皿川を渡る橋のすぐ東。（地図３Ａ左）

　二本の橋が、ピッタリくっついて並んでいたが、左（南）側のものはひどく狭い上、欄干代わりの高い木柵にはさまれていて、小型車がようやく通れるか通れないぐらいの幅しかないから、これがかつての鉄道橋だと思われる。

　その狭い橋を渡ると、その南側にもう一本並行していたとおぼしき橋の橋台が残っているのに気がついた。

　なぜここに三本もの橋が並んで架かっていたのだろうか？　地図１Ａを見ると、その音には西明寺から来る線路と下堂地のほうから来る線路が、ここで相並んで川を渡り、渡ってから一本になっていたらしい、とわかる。だから橋が二本並んでいるのだと考えられる。

　南側の橋を渡った（西から東に）レールが、北側の橋を渡ったレールと合流するまでの間。そこにレールが今も残っているのだ。クルマには用のないその軌道敷なので、舗装もされていないのだ。

　一番北の広い（といっても一車線幅しかないが）橋は、鉄道橋とは別にかけられた道路橋であるに違いない。

　地図１Ａには、重内から南下してきた線が、三本の橋の少し北で二本にわかれ、一本は磯原へ向かい、一本は川を斜めに渡って下堂地へ行く線と合流しているように描かれている。後者の痕跡がないか、と探って見たが、どこにもないようだった。

　「重内と西明寺にも行ってみたいなぁ」

と中西さんが言う。田中さんもそうしたげだった。しかし、一一月は日が短い。それに今日の予定のコースを歩くだけで、一〇～一一キロはある。とてもそんな時間はない。

　「あ、またレール！」

　「え、どこに？」

　「すぐそこ、草の中ですよ」

見ると、草に埋もれかかって、二本のレールがうっすらと光っていた。そして、そのレールの先で、いつの間にか線路跡の右（北西）側に寄り沿ってきていた道路が、線路跡を横切って、その左側（南東側）に移った。

　道路を越すと線路跡はいったん生い茂る枯れ草に覆われたが、すぐに広い空き地に変わった。

　空き地には四本のレールが、跡切れとぎれに土の上に出て並んでいた。田畑の炭砿産の石炭の積み込み場だったのだろう。

　レールは二本にもどってからもなお、草っ原や花畑の中を、東西の道路にぶつかる手前まで続く。ここが田畑線の終わりだ。

　しかし地図１Ｃでは、鉄道の記号がなお南西に向かって続いて、石打場まで行ってから中郷炭砿専用線に接続しており、地図３Ｃでもその跡がかなり道路として残っている。これらを引き続いて歩こうというのが、この日の意図だった。

　Ｃの西の線路跡は、一車線幅の坦々とした舗装路だった。まわりはのどかな田園。綿雲をぽわぽわと浮かべる空は澄んで高く、日ざしはポカポカとあたたかい。スカイブルーのかなたの空の下に紺青色に盛り上がる、十里上峠（とりあげ）周辺の山並みを遠く望んで、気持ちよく歩いてゆくと、路は鳥居前の神社のところから轍の間に草のベルトを敷く、うらぶれた感じの土の路に変わり、木皿川に向かって掘割に入りながら下ると同時に、左へカーブしていった。

　一〇〇メートル足らずで細い水路に突き当たる。ここに鉄道橋が架かっていたはずだが、今はなく、橋台らしいものも見当たらなかった。水路を越すと間もなく、西から北へカーブしてゆく途中のクルマ路（これが旧重内線の跡だ）と交差して、Ａ地点に近づいてゆく。

　重内にあった炭砿は、明治三四年採炭開始の古い炭砿だが、大正十四年に不況のため磐城炭砿の重内砿となり、のち昭和十四年に重内炭砿として再独立、昭和四四（一九六九）年に閉山となった。また、西明寺にあったものは明治二七年に開砿、同四二年山口炭砿となったが、昭和三十一（一九五六）年に枯渇により閉山している。さらに地図１Ｂに示されているように田畑にも炭砿があったのだが、これの歴史は不詳である。しかし地図２では専用線の記号が田畑までのびているから、昭和四〇年代のはじめまでは生きていたらしい。最終期には重内炭砿の一部だったのかもしれない。

　さて、三本橋から先では、田畑線の跡は背の高い築堤になっていた。幸い築堤沿いに小径が続いていたので、かなりの草ヤブになっている築堤の上は敬遠して、小径のほうを歩いてゆく。空に浮かぶ白とスカイグレイの綿雲が、いよいよいい。築堤に業生するススキの穂の逆光にきらめくペールベージュ（白に近い淡いベージュ）もいい。路の両側のコバルトグリーンや卯色に光る草もよく、足が弾む。

　田畑の手前の根本の集落に向かって次第に低くなってゆく築堤を、集落の北約二〇〇メートルのところで農道が断ち切って横断していた。が、その路面からの築堤上面の高さは、人がくぐるのにはあまりにも低いから、この断ち切りは廃線後につくられたもので、それ以前には人は築堤をまたいで越していたのに違いない。

　農道の南側に低い橋台があったが、それは道の南側に沿って流れていた用水をまたいでいた短い橋のそれだ、ということがすぐ分かった。これと対をなす橋台が、さらにその南にあったから。

　田畑集落の北端で、築堤は地面に降りて、短い草に覆われた土のベルトに変わった。

地図１Ｂ

地図１Ｃ

地図３Ｃ

地図３Ｂ

　東西の道を過ぎると、線路跡の道は、ゆるい坂を上っていった。ちょうど通りがかったおばさんに聞いてみると、地図２では消えている田畑・石打場間のレールを走っていたのは列車ではなくて、巻き上げ式のトロッコだったのだそうだ。そうか、トロッコだったのか───

　地図１ＢＣにはこの先の上石岡一円に炭砿の記号が一個と炭砿住宅らしい家屋群が三個描かれていて（地図３Ｂでは嘉蔵平、下堂地、追畑の三ヶ所）、トロッコ線の近くにいくつかの小炭鉱があったことを示している。これらから掘り出された石炭が、トロッコで運ばれていたのだ。おばさんの話では中郷専用線のほうに運ばれていたということだったが、田畑からずっとレールが続いていたところを見ると、重内専用線のほうにも運ばれていた、または運ばれていたことがあったと思われる。もっとも小炭鉱群の歴史・閉山時期が不詳なので、どういう運ばれ方をしていたかについての詳細は分からない。

　この炭砿は明治四二年頃、常磐炭砿中郷砿として開砿し、昭和四六（一九七一）年に閉山するまで、常磐炭砿の中核的な存在であった（ただしその間坑口はあちこち移動したことが、地図１Ｃと地図２Ｂから窺われる）。

　坑口跡や炭砿住宅（もしあれば）も見てまわりたいと思ったが、何しろ時間不足。そのまま線路跡の道路を歩き続ける（変電所跡・ホッパー間では廃線跡は道路とは別だが、ホッパー以東では道路がほぼそのまま廃線跡だ）。

　Ｇ地点（地図３Ｃ）から県道は南にそれ、狭い砂利道が廃線跡をひきついでそのまままっすぐのびている。そして途中でやや荒れた轍路に変わってから、塩田川にぶつかった。

　しかし橋は橋台もろとも消えていたので、県道を迂回してその対岸に出たが、轍路の延長上の線路跡は小工場の敷地に取りこまれてしまっており、敷地の北側を迂回して、ふたたび線路跡に出る。それもまた轍路で、約五〇〇メートル一直線に続いてまたも川。もう一度県道を迂回して、線路跡との交差点Hに出る。

　Ｊ地点の北西側の線路跡は、住宅地の裏の暗い路地として残っていたが、一〇〇メートルぐらいしか続かず、あとはヤブ。南西側のそれはさっきと同じような轍路だった。すぐまた川。しかし今度は橋があった。ただし橋の上はススキの穂の乱舞するヤブで、それをこいで渡った先もしばらくヤブ路。K地点からやっと、自転車道のような細い舗装路になり、一キロあまり坦々とまっすぐ続いた。

　だが、南中郷駅構内に進入してゆくカーブにかかると、大きな水たまりのある荒れた草路となって、そのままガランと何もない構内へ。

　もう夕暮れがせまっていた。

　参加者　　中西、田中、堀